- Una parada instantánea de la superficie conservaría por inercia el movimiento de la atmósfera, los océanos y los objetos no sujetos.
- Si todo el planeta se detuviera a la vez mediante una intervención imposible, el resultado sería completamente distinto y mucho menos espectacular.
Imaginar que la Tierra deja de girar durante un segundo parece una pregunta sencilla, pero no tiene una respuesta única. El resultado depende de qué parte del planeta se detenga, de cuánto tarde en hacerlo y de qué ocurra con el movimiento acumulado.
La primera dificultad es que la Tierra no es una esfera rígida formada por una sola pieza. La corteza, el manto, el núcleo, los océanos y la atmósfera constituyen sistemas diferentes que intercambian movimiento, pero no podrían frenarse y volver a arrancar simultáneamente sin una causa externa extraordinaria.
La NASA señala que nuestro planeta completa una rotación en aproximadamente 23,9 horas y tiene un diámetro ecuatorial de 12.756 kilómetros. Estos datos implican que un punto del ecuador se desplaza hacia el este a unos 1.670 kilómetros por hora.
La velocidad disminuye con la latitud porque cada punto recorre una circunferencia menor cuanto más se aproxima a los polos. En el entorno de Alcalá de Henares, situado alrededor de los 40 grados de latitud norte, el movimiento debido a la rotación ronda los 1.270 kilómetros por hora. Cerca de los polos se aproxima a cero.
No percibimos esa velocidad porque el suelo, los edificios, las personas y buena parte de la atmósfera comparten el movimiento. Ocurre algo parecido a viajar dentro de un vehículo que mantiene una velocidad constante: mientras no haya una aceleración brusca, los objetos del interior se desplazan juntos.
El escenario más destructivo sería aquel en el que la parte sólida del planeta se detuviera instantáneamente, pero no lo hicieran el aire, los océanos y los objetos situados sobre ella. La inercia haría que estos conservaran inicialmente su movimiento hacia el este.
OpenStax explica que un cuerpo mantiene su estado de movimiento mientras no actúe sobre él una fuerza neta. Por tanto, una persona, un vehículo o una masa de agua no perderían automáticamente su velocidad porque el terreno situado debajo hubiera dejado de girar.
El frenazo produciría una diferencia extrema entre la superficie detenida y todo lo que continuara moviéndose. Las consecuencias incluirían impactos, desplazamientos de agua y corrientes de aire de enorme intensidad, con efectos distintos según la latitud, el relieve y la forma exacta en que se aplicara la fuerza.
Decir simplemente que aparecerían vientos de 1.670 kilómetros por hora en todo el planeta sería incorrecto. Esa cifra solo corresponde aproximadamente al ecuador, y la atmósfera posee además sus propios movimientos. Las velocidades relativas dependerían del lugar y de qué componentes hubieran sido frenados.
El segundo problema llegaría un segundo después. Para que la Tierra recuperase de golpe su velocidad original habría que aplicar otra aceleración extrema. Los materiales que ya se hubieran desplazado no regresarían automáticamente a su posición anterior, por lo que la reanudación añadiría un nuevo cambio brusco.
Este escenario vulnera las condiciones normales de conservación del momento angular. La rotación no puede desaparecer sin transferir su momento angular a otro sistema mediante un par de fuerzas externo. OpenStax recuerda que, en ausencia de un par externo, el momento angular total se conserva.
Otra versión del experimento consiste en detener mágicamente todo a la vez: corteza, interior, océanos, atmósfera, edificios, personas y cualquier objeto unido al planeta. Si todos perdieran exactamente el mismo movimiento y lo recuperaran un segundo después, no existiría una corriente relativa capaz de barrer la superficie.
En ese caso, el efecto cotidiano sería pequeño. El movimiento aparente del Sol y las estrellas se interrumpiría durante un segundo y la orientación terrestre quedaría ligeramente retrasada respecto a la que habría tenido sin la pausa. Un intervalo tan corto no alteraría apreciablemente el ciclo de luz y oscuridad.
La gravedad tampoco desaparecería. La atracción gravitatoria procede principalmente de la masa terrestre, no de su rotación. Al detenerse, desaparecería momentáneamente una pequeña parte del efecto centrífugo que reduce ligeramente el peso aparente, sobre todo cerca del ecuador, pero las personas no saldrían despedidas hacia el espacio.
Tampoco habría tiempo suficiente para que los océanos se redistribuyeran hasta alcanzar una nueva configuración estable. La rotación contribuye al abultamiento ecuatorial de la Tierra, pero modificar la forma del planeta y desplazar masas oceánicas a escala global exigiría un cambio prolongado, no una pausa aislada de un segundo.
Una detención gradual plantearía un escenario diferente. Si el giro se redujera lentamente durante años o siglos, los océanos, la atmósfera y la corteza podrían responder progresivamente. Cambiarían la duración del día, la circulación atmosférica y la distribución del agua, pero ya no estaríamos hablando de una parada súbita.
La pregunta, por tanto, no describe un acontecimiento que pueda predecirse como un eclipse o un terremoto. Es un experimento mental utilizado para mostrar cómo funcionan la inercia, la velocidad tangencial y la conservación del momento angular.
La conclusión depende del supuesto elegido: detener solo el suelo provocaría diferencias de velocidad devastadoras; detener absolutamente todo mediante una intervención imposible apenas produciría efectos relativos durante ese segundo. La física no ofrece una única respuesta porque la pregunta no especifica dónde va el movimiento que desaparece.
